条件是勾践夫妇一起到吴国，做吴王夫差的奴仆。

出发前，勾践要带上文种。范蠡表示，自己愿代替文种，随勾践同行，他说：“四封之内，百姓之事……蠡不如种也。四封之外，敌国之制，立断之事……种亦不如蠡也。”文种擅长内政，理应留下来打理战败后的国家，而自己擅长外交，应当出发陪同越王一起为奴。

在吴国，范蠡要越王勾践把“识相”二字贯彻到极致。在吴王夫差生病时，范蠡教导勾践亲自去尝夫差的粪便，以此迷惑和打动夫差。夫差果然动了恻隐之心，三年后允许勾践等人返回越国。

与此同时，战胜了越国的吴国向北方扩张，夫差准备对齐国发动战争。伍子胥仍然表示反对，一再跟夫差强调要把力量用来防范越国。夫差不听，而进攻齐国也取得了胜利。对此，伍子胥认为，虽然胜利了，也不是好事。这时，另一个楚国人太宰嚭，跟伍子胥闹起了内讧，太宰嚭向夫差进谗